Vaterpolo klub Opatija osnovan je 26.10.1981. u prostorijama današnje ville Antonio. Za prvog predsjednika izabran je Krunoslav Brguljan a prvi trener je bio Ljubo Linšak. Treninzi su se održavali ljeti na kupalištu Lido a zimi na bazenu Kantrida.
Tadašnja prva momčad prvu utakmicu odigrala je 1982. godine u Crikvenici protiv CPK koja je završila 16:5 u korist CPK.
U ljetu 1982. sa radom počinje i škola vaterpola koju pohađa 20-tak dječaka od kojih će dio njih kasnije postati osloncima seniorske ekipe. Krajem 1982. godine u klub za prvog trenera dolazi gospodin Juraj Đuro Cirković, a prvi rezultati njegovog rada vide se već 1983. kada kroz dva turnira kvalifikacija (Crikvenica i Vela Luka), ulazi u tadašnju drugu jugoslavensku ligu zapad koju kasnije osvaja tri puta (1985.,1987. i 1990.). Dva puta pokušava i u kvalifikacijama za prvu ligu, međutim bez uspjeha.

1986. godine vaterpolo savez Hrvatske dodijeljuje vaterpolo klubu Opatija najvrijedniji trofej kao najboljem vaterpolo kolektivu u Hrvatskoj. Od ostalih uspjeha vrijedi napomenuti da su pioniri vaterpolo kluba Opatija bili prvaci Hrvatske 1987. i 1988. godine, što je s obzirom na tadašnji status drugoligaša bio izniman uspjeh. 1989. klub dobiva generalnog sponzora u tadašnjem turističkom gigantu KEY i mijenja ime u KEY Opatija.

Nakon ratne 1991. i 1992. klub temeljem proširenja 1. lige ulazi u istu te se u njoj takmiči neprekidno do 2004. U tom periodu klub nosi ime Kvarner Express te 1993. nastupa u Comen Kupu zahvaljujući osvojenom 8. mjestu u prvenstvu Hrvatske.
U periodu od 1997. do 1999. mlađi juniori osvajaju kup Hrvatske a juniori su drugi na državnom prvenstvu uz još nekoliko trećih i četvrtih mjesta kojima se dokazuje izrazito dobar rad u uzrasnim kategorijama.

2007. godine novo rukovodstvo donosi odluku da se klubu vrati izvorno ime sa dodatkom godine nastanka radi bolje indentifikacije sa gradom i cijelom liburnijskom regijom pa se klub danas zove vaterpolo klub „Opatija 1981“.
Tijekom svih ovih godina kroz klub je prošlo mnogo poznatih igrača (Joke Kovačević, Matutinović, Vidumansky, Unković, Denis Šupe, Duhović…) a u klubu su ponikla i tri seniorska (Volarević, Premuš i Franković) te mnoštvo juniorskih reprezentativaca
(Denis Fatović, Cofer, Varga-Stella, Strižić, Križanec…).

Danas se vaterpolo klub Opatija 1981 nalazi na novom početku nakon par godina teške krize uzrokovane financijskim problemima, natječe se u 2. vaterpolskoj ligi te ponovno okuplja veliki broj mladih dječaka i nada se skorom povratku u vrh hrvatskog vaterpola.